Connaissez-vous le lien insoupçonnable entre Roosevelt et le chapeau de Panama ?

Non chers lecteurs, je ne suis pas trompé dans le titre, l'Équateur ne fait pas d'imitation et il s'agit encore moins d'une production délocalisée ! Mais alors pourquoi le chapeau de panama est-il fabriqué en Équateur ? Tout simplement parce c'est un chapeau traditionnel d'Équateur et qu'il a toujours été fabriqué dans ce pays. Vous le connaissez surement : blanc, larges bords avec un double renfoncement, très finement tissé avec une bande noire.. un classique. Je vous invite à découvrir l'histoire et les mystères du Sombrero de Panama, un chapeau qui n'est jamais vraiment passé de mode !

chapeaux panama

Le chapeau de Panama est un chapeau traditionnel équatorien, fabriqué artisanalement depuis 1630. Il est originaire de la région côtière de l'Équateur, de la province de Manabi. A l'époque, le chapeau n'avait pas la forme que l'on connaît aujourd'hui, mais il était fait de la même fibre et tissé de la même manière. Le succès du chapeau de panama repose sur la légèreté et la fraicheur de sa matière, caractéristiques idéales pour se protéger du soleil. De plus, il s'agit d'une fibre tellement flexible qu'il est possible de l'enrouler et de le plier sans l’abîmer ni le déformer. Le chapeau de Panama n'est pas seulement un produit d'exportation, il constitue l'habit traditionnel des femmes dans certaines régions d'Équateur, notamment dans la région côtière et à Cuenca. Il s'agit bien là d'un objet culturel qui fait parti de la vie quotidienne des équatoriens. Même ceux qui ne vivent pas de sa fabrication savent le tisser et le confectionnent durant leur temps libre. Il s'agit d'un savoir faire qui se transmet de pères en fils depuis des générations. Mais alors comment un produit traditionnel d'Équateur porte le nom de Panama ? Quel est son secret de fabrication et pourquoi est-il aussi célèbre ?

La matière première est la feuille d'un palmier appelé "Carludovica" plus communément connue en Amérique du Sud sous le nom de "paja toquilla". Il se cultive dans les plantations de la côte, spécialement dans la province Manabi. Après avoir soigneusement sélectionné les feuilles tendres, il faut ouvrir les feuilles et les cuire pendant 20 minutes. Ensuite elles sont pendues au soleil pendant plusieurs jours (voir photo). Durant ce procédé se forment la fibre séchée, d'apparence similaire à la paille. C'est ainsi que se vend sur les marchés la matière première du chapeau de Panama. En ce qui concerne la confection, elle peut durer de 8 heures à plusieurs mois. Tout dépend de la grosseur de la fibre. En effet, la fibre achetée sur le marché doit être découpée; plus la découpe est fine, plus le chapeau sera de qualité, plus il faudra de temps pour confectionner le chapeau. Le chapeau tissé en un jour coute environ 10 Dollars, mais le prix des chapeaux de très bonne qualité qui nécessitent plusieurs semaines d'élaboration peuvent aller jusqu'à 1000 Dollars. Ainsi la gamme de prix est extrêmement large en fonction de la qualité et de la grosseur de la fibre.

Une fois confectionné, le chapeau est vendu aux usines de finition pour les dernières retouches. Ils sont peints dans des baignoires immenses et imprégnés d'une teinte qui fortifie la fibre et qui protège de la pluie. Il sont ensuite séchés dans d'immenses hangars (voir photo) puis mis en forme par pression ou vapeur d'eau en utilisant différents moules. Les couturières s'occupent de la touche finale : définition des bords, couture de la bande noire ou autres détails.

Le Président Théodore Roosevelt portant son chapeau

Et maintenant élucidons le mystère : s'il s'agit d'un chapeau typique d'Équateur, fabriqué de façon artisanale en Équateur depuis des générations, pourquoi donc l'appellation "de Panama" ? Tout commence dans les années 30 lorsque Manuel Alfaro commença à exporter le chapeau de Montecristi (côte ouest de l'Équateur) au Panama, organisant une production à grande échelle très efficace. La situation géographique de Panama en faisait déjà un lieu de passage très fréquenté et un point de déport pour l'exportation mondiale. Le fait majeur arrive en 1906 lorsque Théodore Roosevelt vint à Panama pour la construction du canal. Il fut pris en photo alors qu'il portait le chapeau équatorien. La photo de Roosevelt portant un chapeau atypique à Panama fit le tour du monde. C'est pourquoi ce chapeau fut baptisé ainsi ! Les explications varient mais les raisons évoquée ci-dessus sont les plus plausibles. Ensuite sa renommée fut assurée par les personnes célèbres qui en firent usage :  Ernest Emmingway, Winston Churchil, Harry Truman, Paul Newman, Julia Roberts, Lady Di et bien d'autres.

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Si vous souhaitez en savoir plus sur le chapeau de Panama, je vous conseille d'aller au musée du chapeau à Cuenca. D'ailleurs dans nos circuits en Équateur, nous visitons Cuenca avec un passage obligé au musée et la visite d'un atelier de fabrication du fameux chapeau ! L'occasion de vous procurer votre propre chapeau de Panama original… made in Équateur !