Phoque de Weddell
Ces plongeurs profonds peuvent retenir leur souffle jusqu'à une heure.
Informations sur : Weddell Seal
Notre expert dit… "Nous voyons assez souvent des phoques de Weddell rassemblés sur la terre ferme lorsque nous débarquons en Zodiac, et ils sont très détendus par rapport à notre présence. Nous gardons nos distances, mais ils sont très heureux de partager leurs plages avec nous. Les phoques de Weddell mâles ne vivent pas aussi longtemps que les femelles, car leurs dents s'usent plus rapidement à force de gratter constamment la glace pour garder leurs trous de respiration hivernaux dégagés, ce qui réduit leur capacité à chasser et à manger."
Le phoque de Weddell est l'une des plus grandes espèces de phoques de l'Antarctique, et aussi l'une des plus nombreuses, avec une population qui compterait plus d'un million d'individus.
Le phoque de Weddell a été découvert et nommé dans les années 1820 par un chasseur de phoques britannique, James Weddell, qui explorait la zone de l'océan Austral connue aujourd'hui sous le nom de mer de Weddell. Malheureusement, leur découverte et leur abondance ont entraîné une explosion de la chasse commerciale au phoque dans la région, ce qui a provoqué une chute considérable de leur nombre.
Cependant, depuis la fin de la chasse commerciale, le phoque de Weddell s'est bien rétabli et est maintenant le deuxième phoque de l'Antarctique le plus nombreux après le phoque crabier. Néanmoins, comme il s'agit d'un phoque qui préfère se reproduire et se rassembler sur la glace, l'impact du réchauffement climatique sur ses habitats et son succès de reproduction est étroitement surveillé.
Le phoque de Weddell peut mesurer jusqu'à 3,3 m de long et peser jusqu'à 590 kg. Contrairement à certaines espèces, les mâles pèsent moins que les femelles et ont à peu près la même longueur. Lorsqu'ils se mettent à l'eau, les phoques de Weddell se couchent le plus souvent sur le côté plutôt que sur le ventre et, en hiver, ils restent dans l'eau pour éviter les blizzards glacés, restant près des trous de respiration dans la glace qu'ils s'efforcent de maintenir ouverts.
La saison de reproduction des phoques de Weddell commence début septembre avec la naissance des petits et dure jusqu'à la fin novembre, lorsque les femelles se sont accouplées à nouveau et que les nouveaux petits sont sevrés. L'accouplement se produit uniquement sous l'eau et n'est donc généralement pas visible.
Les phoques de Weddell sont d'excellents plongeurs et les scientifiques ont constaté qu'ils pouvaient plonger jusqu'à 2 000 pieds de profondeur pendant une heure à la fois ! Ils chassent principalement la morue de l'Antarctique, mais se nourrissent également de calmars, de crevettes et d'autres crustacés de fond. Bien que l'on ne pense pas qu'il s'agisse d'une partie importante de leur régime alimentaire, les phoques de Weddell ont été vus en train de chasser et de tuer des manchots, bien que l'on ne sache pas si cela est courant.
Comme pour de nombreuses espèces de l'Antarctique, les effets à long terme du changement climatique sur la population de phoques de Weddell sont inconnus. Cependant, en tant qu'espèce qui dépend de la présence de la glace pour se reproduire et pour son habitat hivernal, les effets de la réduction de la couverture de glace polaire sont clairement préoccupants.
Photos : Weddell Seal
