Baleine d’Orca
Un prédateur emblématique, aussi beau que mortel
Informations sur : Orca
Notre expert dit… "Bien qu'une observation ne puisse jamais être garantie, il y a toujours une bonne chance de voir ces créatures étonnantes lors de votre croisière. Leur haute nageoire dorsale donne à vos guides et à votre équipage une longueur d'avance pour les repérer, même à distance. Elles sont si emblématiques que si vous faites une rencontre fantastique, les guides et le capitaine peuvent décider d'annuler un débarquement ou une excursion prévus, juste pour que vous puissiez profiter de la présence de ces prédateurs marins magnifiques et intelligents."
L'orque ou épaulard est l'un des prédateurs les plus emblématiques du monde. Son étonnante couleur noire et blanche, sa nageoire dorsale de 1,8 m et son efficacité en tant que chasseur le placent en tête de la liste des animaux à voir absolument pour les voyageurs polaires.
Bien qu'il s'agisse officiellement d'une espèce, les scientifiques débattent actuellement de la possibilité de reclasser les orques en sous-espèces distinctes, voire en espèces séparées. Bien qu'on les trouve dans tous les océans du monde, les orques présentent des variations de taille et de forme entre les différentes populations, suffisamment distinctes pour justifier un débat sur leur classification.
En dehors des eaux arctiques les plus septentrionales, on trouve des orques dans les eaux polaires du nord et du sud. Certaines des plus fortes densités d'orques se trouvent au large des côtes de la Norvège et dans les océans subantarctiques du sud. En raison de leur vaste aire de répartition, il est difficile d'évaluer leur nombre, mais on s'accorde à dire qu'il y a au moins 50 000 individus dans le monde.
Bien qu'elles soient connues sous le nom de baleines à dents, les orques sont en fait le plus grand membre de la famille des dauphins. Les mâles atteignent environ 7,5 m de long et pèsent 6 tonnes, les femelles étant plus petites et plus légères. Comme les autres membres de la famille des dauphins, les orques ont un excellent sens de l'écholocation et utilisent les retours réfléchis des sons qu'ils émettent pour trouver leurs proies et éviter les obstacles.
Les orques n'ont aucun prédateur connu et chassent en meute. Les orques de l'Antarctique peuvent être observées en train de "chasser les vagues", c'est-à-dire qu'elles nagent en groupe pour provoquer une grande vague d'étrave qui déferle sur la banquise, délogeant les phoques ou les manchots qui s'y trouvent dans l'eau et sur le chemin d'autres orques qui attendent.
Le régime alimentaire des orques est varié, avec quelques différences selon la région du monde où elles vivent, mais il comprend des poissons, des calmars, des tortues, des oiseaux de mer et des mammifères marins, y compris d'autres espèces de dauphins et de baleines. En moyenne, un orque consomme 230 kg (500 lb) de nourriture au cours d'une journée normale.
Il est bien connu que les orques ont une structure sociale très complexe basée sur des liens familiaux étroits. Des groupes restreints d'orques, appelés "pods", se rassemblent autour de liens familiaux communs. Des groupes plus importants, appelés clans, peuvent également se réunir. Ces groupes partagent tous des liens familiaux et présentent également des "signatures acoustiques" similaires dans leurs cris. Les baleines tueuses sont l'un des rares animaux à connaître la ménopause et à vivre longtemps après avoir perdu leur fertilité. Les femelles peuvent généralement tomber enceintes jusqu'à l'âge de 40 ans environ, puis vivent jusqu'à 70 ou 80 ans.
Les orques ont le deuxième plus gros cerveau de tous les mammifères marins et ont été observées en train de résoudre des problèmes et d'enseigner activement à leurs petits des techniques de chasse plutôt que de leur demander de simplement copier. Une population de l'Alaska a appris à voler les poissons des palangres et a surmonté les tactiques et méthodes utilisées par les pêcheurs pour tenter de les empêcher de voler les prises.
En dépit de leur réputation féroce, il n'y a eu aucun cas confirmé de mort d'homme causé par des orques sauvages, et très peu d'attaques délibérées signalées.
Photos : Orca
