Léopard de mer
L'un des chasseurs les plus voraces de l'Antarctique.
Informations sur : Phoque léopard
Notre expert dit… "Ces magnifiques prédateurs ont des habitudes de chasse assez effroyables. Ils ont tendance à "jouer" avec leur proie, la laissant se blesser et l'attrapant à nouveau, lui infligeant plus de dégâts. C'est presque comme s'ils savouraient la chasse plus que le repas. Lorsqu'ils décident enfin de manger, ils peuvent presque retourner la proie, tant la férocité de leurs mâchoires est grande. Un spectacle fascinant et terrible !"
Le phoque léopard a une réputation de féroce à juste titre ! C'est le deuxième plus grand phoque de l'Antarctique et le chasseur sous-marin le plus réputé de la région polaire.
Avec un corps musclé de 3,3 m de long pesant jusqu'à 590 kg et des mâchoires massives et surdimensionnées dotées de canines de quelques centimètres de long, le léopard de mer est un prédateur de premier ordre. Il ne semble pas avoir peur et s'attaque à un large éventail de proies, dont les calmars, les poissons et le krill lorsqu'il est jeune, avant de s'attaquer aux manchots et à d'autres phoques, notamment aux bébés otaries à fourrure autour de l'île de Géorgie du Sud.
Spécialistes des eaux froides, les léopards de mer chassent autour de la banquise antarctique, dont ils suivent l'avancée et le recul au fil des saisons. Ils peuvent utiliser leurs dents spécialement adaptées pour extraire le krill de l'eau, et on pense que cette capacité explique leur succès, leur permettant de se déplacer vers de nouvelles zones à la recherche de plus grosses proies tout en se nourrissant de petits crustacés. Leur seul prédateur est l'orque ou épaulard.
La façon dont les phoques léopards chassent les manchots est à la fois fascinante et macabre. Les phoques restent immergés juste au-delà du bord de la banquise, là où les manchots doivent sauter pour entrer ou sortir de l'eau. Le léopard de mer utilise ses nageoires antérieures exceptionnellement grandes pour se déplacer rapidement et avec une grande agilité et attraper les manchots par les pattes. Une fois attrapés, les phoques frappent les oiseaux contre la surface de l'eau à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'ils soient morts. Ils déchirent ensuite la carcasse et l'avalent.
On sait peu de choses sur le cycle complet de reproduction du phoque léopard, car il se reproduit dans des endroits très éloignés qui rendent l'observation difficile. On sait que les phoques léopards s'accouplent dans l'eau et que les femelles se hissent sur la banquise lorsqu'elles sont prêtes à mettre bas, creusant un trou circulaire peu profond dans la glace pour le petit.
Le léopard de mer est un prédateur ultime, superbement équipé pour survivre dans les eaux antarctiques, qui changent constamment et constituent un véritable défi.
Photos : Phoque léopard
