Manchot empereur

Le manchot empereur est la plus grande espèce de manchots, mesurant jusqu'à 1,2 m et pesant jusqu'à 45 kg. Ils ne sont pas seulement remarquables par leur taille, mais aussi par leur endurance et leur capacité à survivre à tous les hivers vicieux de l'Antarctique.

Les manchots empereurs sont la seule espèce qui se reproduit en hiver, et ils entreprennent de longues marches depuis la mer jusqu'à leurs colonies de reproduction. Certains parcourent jusqu'à 120 km depuis le bord de l'eau !

Les femelles pondent un seul œuf, qu'elles maintiennent hors de la glace en l'équilibrant sur le dessus de leurs pattes. Elles transfèrent ensuite l'œuf sur les pieds des mâles (un processus difficile et précaire). Les femelles retournent ensuite à la mer pour se nourrir pendant deux mois, laissant les mâles seuls pour couver l'œuf. Les mâles peuvent produire une substance spéciale appelée lait de jabot, qui peut nourrir le poussin nouvellement éclos, mais seulement pendant une semaine environ. Si la femelle tarde à revenir avec son estomac plein, le poussin mourra de faim.

Comme ils n'ont pas de nids fixes, il n'y a pas de moyen évident d'identifier l'emplacement de l'œuf ou du poussin pour la femelle qui revient. C'est pourquoi les manchots empereurs possèdent le plus large éventail de vocalisations et de cris de toutes les espèces de manchots. Ils les utilisent pour identifier et localiser leur partenaire au sein d'une colonie de plusieurs milliers d'oiseaux.

Ils utilisent également ces cris lorsque les poussins ont atteint l'âge de 50 jours environ. À ce stade, les deux parents retournent à la mer pour se nourrir, laissant les poussins seuls. Ils se couvent ensemble, parfois par groupes de plusieurs milliers, se serrant les uns contre les autres pour se réchauffer. Les poussins qui se trouvent à l'extérieur de la crèche, du côté du vent, supporteront le plus gros des conditions pendant un certain temps, avant de se déplacer vers le côté sous le vent et de laisser un autre poussin subir le pire de l'hiver antarctique. Ce n'est qu'en se cachant de cette façon que les poussins peuvent survivre.

Même avec ce comportement, on estime que moins de 20 % des poussins de manchots empereurs survivent à leur première année.

Les manchots empereurs adultes ont plusieurs adaptations qui leur permettent de survivre à des températures aussi basses que -40 °C. Leurs plumes sont incroyablement denses, et elles fournissent jusqu'à 90 % de l'isolation dont ils ont besoin. Sur terre, des muscles spéciaux soulèvent les plumes pour emprisonner une couche d'air. Dans l'eau, ils se contractent, tirant les plumes à plat pour offrir une protection maximale contre l'eau froide.

Les manchots empereurs déposent également une couche importante de graisse corporelle au début de la saison de reproduction - plus d'un pouce d'épaisseur. Néanmoins, à la fin de la saison de reproduction hivernale, les mâles auront perdu jusqu'à la moitié de leur poids corporel.